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Capítulo 1

Tom Kaulitz llevaba ya seis semanas trabajando en el rancho para turistas

Doble R, cerca de Tombstone, pero el árido paisaje del sureste de Arizona le seguía

pareciendo tan poco acogedor como el de Marte.

Acababa de regresar hacía un par de días de Jacobsville, donde había ido para

asistir a la boda de su hermana Shelby con Justin Ballenger. Era desde luego un enlace

bien extraño y repentino, sobre todo teniendo en cuenta que durante los últimos seis

años, Justin se había negado incluso a dirigirle la palabra a Shelby después de que ella

hubiera roto su compromiso, pero, en cualquier caso, no era asunto suyo. Por el modo

en que Shelby miraba a Justin resultaba obvio que aún lo amaba, y estaba seguro de

que él tampoco había dejado de quererla, así que tenía confianza en que fueran felices

y se reconciliaran definitivamente.

Abby y Calhoun también habían ido a la boda, naturalmente, y a Tom le había

aliviado ver que la atracción por la joven había pasado. Se había sentido algo deprimido

cuando ella admitió que estaba enamorada de Calhoun, pero de algún modo siempre lo

había intuido, así que el golpe no fue tan grande como podía haber sido, y lo había

tomado con bastante dignidad.

Sin embargo, aquello lo había hecho reflexionar respecto a sus relaciones con el

género femenino. Se preguntaba si alguna vez llegaría a saber lo que era el amor, lo

que era sentir algo más que pura atracción física. Claro que cuando uno menos se lo

esperaba, aparecía la mujer que ponía el mundo del hombre patas arriba aún contra su

voluntad, y, en el caso de Tom, el nombre de esa mujer era _______ Regan: tan

vulnerable, tan solícita....

En ese momento vio en lejanía acercarse a un jinete. Tom entornó los ojos

tratando de distinguir de quien se trataba. Mentían quienes decían que el calor seco

era más que el húmedo: el sudor le caía a raudales por el moreno rostro, y tenía

empapada la camisa. Se quito el sombrero un momento para secarse la frente, con el

dorso del brazo, y se quedó mirando la vasta extensión, con las montañas en el

horizonte.

Había salido en busca de unos terneros extraviados, y estaba cabalgando desde

hacía rato entre la silla y las chumberas, donde la vegetación de chapotes no era tan

espesa. Nada crecía en torno a los chapotes y por cómo olían, sobre todo cuando llovía,

no era de extrañar.

La persona que se acercaba era ________. Debía querer algo de él, porque en las

últimas semanas solía evitarlo si podía. Era una pena que su relación se hubiera vuelto

de pronto tan tirante. Al principio, nada más conocerla, le había parecido que se

llevarían muy bien, pero, por la misma razón que no comprendía, ella había empezado

mostrarse distante.

Por fin, se dijo, tal vez fuera lo mejor. Después de todo con lo que ganaba apenas

sí le daba para vivir, y la riqueza de su familia se había esfumado. No tenía nada que

ofrecer a una mujer. En cualquier caso, se sentía mal porque le daba la impresión de

que la había herido sin querer. _______ nunca hablaba de su pasado, pero Tom intuía que

debía haberle ocurrido algo que la había vuelto muy desconfiada y cuidadosa en lo que

se refería a los hombres. Era obvio, porque de un modo deliberado disimulaba los

pocos atractivos que tenía, como si estuviera decidida a no captar la atención de los

hombres.

Al principio, Tom había sentido simpatía hacia ella, porque la veía como a una

chiquilla adorable, ansiosa por asegurarse de que estuviera cómodo, llevándole una

almohada de plumas y otras cosas de la casa para que se sintiera como en su hogar.

Había flirteado un poco con ella, encantado con su dulce timidez, pero pronto la

gobernante le había hecho ver que no era una niña, sino una joven de veinticuatro años

que podía acabar malinterpretando sus bromas y coqueteos. Desde ese momento, _______

y él se habían tratado prácticamente como si fueran extraños el uno para el otro. De

hecho, ella siempre evitaba su compañía, excepto en el baile de cuadrillas que

celebraban cada quince días para los huéspedes.

Parecía que para lo único que lo quería _______ era para esconderse detrás de él en

esos bailes y evitar así tener que bailar con algún hombre. Debería agradarle que se le

pegara, porque eso demostraba que aún tenía confianza en él, pero en cierta forma

también le resultaba algo insultante, porque implicaba que no lo veía como a un hombre.

En el cóctel después de la boda, le había hecho a su hermana Shelby algunos

comentarios un poco duros acerca de _______, pero lo cierto era que solo la había

criticado porque no quería que se diese cuenta de hasta qué punto lo tenía

obsesionado.

Suspiró con pesadez viéndola aproximarse. Desde luego no podía decirse que su

forma de vestir fuera provocativa en absoluto, ya que siempre llevaba pantalones y

blusa que le quedaban bastante amplios, pero sin duda era lo mejor. Ya lo incomodaba

bastante cómo lo afectaban la timidez de _______ y la empatía entre ambos sin que

tuviera también una figura enloquecedora. Frunció el entrecejo, preguntándose cómo

sería el cuerpo que se escondía tras esa ropa de camuflaje. ¡Como si fuera averiguarlo

alguna vez! Habiéndola ahuyentado con su inocente flirteo, se dijo riéndose con

ironía para sus adentros.

La elevada posición social de que había gozado Tom hasta la muerte de su padre

había hecho que estuviera siempre rodeado de mujeres hermosas, y de que aquella

chica tan poco femenina lo desdeñase de aquel modo lo había herido en su orgullo.

—¿Has encontrado esos terneros? —le preguntó _______, haciendo que su caballo se

detuviera cerca de él.

—No, supongo que con este calor lo más probable es que se hayan ido a buscar

una charca donde poder saciar su sed. Claro que para mí es un misterio cómo podrían

haber dado con una, porque en este desierto haría falta un zahorí para encontrar

siquiera una gota.

_______ se quedó mirándolo un buen rato.

—¿No te gusta Arizona, verdad?

—No es mi hogar —respondió él girando la cabeza hacia el horizonte—, y me

costará hacerme a esto. De todos modos solo llevo aquí unas semanas.

— Yo crecí aquí —dijo ella—. Adoro este lugar. Solo es desolado en apariencia. Si

te fijaras con detenimiento te sorprendería ver la cantidad de formas de vida que

hay.

—Olí, sí... —murmuró él burlón—: sapos cornudos, serpientes de cascabel,

monstruos de Gila...

—Yo me refería más bien a los mirlos alirrojos, las matracas del desierto, los

correcaminos, los búhos, los ciervos — lo corrigió ella—. Por no mencionar la cantidad

de flores silvestres que hay, contando con las de los cactus —añadió.

La mirada en sus ojos se había dulcificado de repente, y en su voz había una

calidez que Tom no recordaba haber oído antes.

—Pues a mí me parece que es un desierto —murmuró inclinando la cabeza para

encender un cigarrillo. —¿Qué hay de esa excursión a caballo que habías organizado?

—Los huéspedes que se habían apuntado salieron un rato con Chappy —respondió

ella con un suspiro. — Pero estoy algo preocupada, porque no estoy segura de que el

señor Howes esté en forma para esas cosas. Espero que regresen bien al rancho.

Tom esbozó una leve sonrisa.

—Eso espero yo también. Si se cae del caballo, necesitaremos una grúa para

levantarlo.

_______ no pudo evitar sonreír también. Tom no lo sabía, pero era el primer hombre

que había logrado hacerla sonreír en años. Sí, excepto cuando estaba con él era una

mujer seria y callada.

—Marguerite y los chicos vienen a pasar el fin de semana al rancho, y tengo que

ir a Tucson a recogerlos, ¿Te importaría encargarte de la acampada al aire libre de

esta noche?

—No hay problema... siempre y cuando seas tú quien convenza a Crowbait para

que cocine —le advirtió.

—Crowbait no es tan malo —lo defendió ella—. De hecho es... —entornó los ojos

buscando el adjetivo apropiado—... único.

—Tiene el mal carácter de un puma, la lengua de una cobra y los modales de un

toro en celo —replicó Tom.

— ¡Ahí lo tienes, es único! —asintió ella divertida.

Tom se rió suavemente y dio una calada al cigarrillo.

— Bueno, jefa, será mejor que siga buscando esos terneros antes de que alguien

con el gatillo a punto los cocine para cenar. No tardaré.

—Los chicos me dijeron que querían buscar puntas de flechas apaches mientras

estuvieran aquí — murmuro _______ vacilante. —Les prometí que te preguntaría.

—Tus sobrinos son buenos chicos, pero necesitan más mano dura —dijo él.

—La verdad es que Marguerite nunca ha sido la madre ideal —repuso ______—, y

desde que Ted murió la cosa ha empeorado. Tal vez si buscara una niñera...

Tom meneó la cabeza.

—Lo que Marguerite necesita es volverse a casar —dijo sonriendo.

Marguerite era la clase de mujer a las que estaba acostumbrado por su vida

anterior: sofisticada, hermosa, y nada complicada. Le gustaba porque le traía

recuerdos muy dulces de esa existencia sin apenas problemas que había llevado hasta

que su padre muriera.

—En fin, de todos modos, una preciosidad como ella no debería tener demasiadas

dificultades para encontrar un marido...

Era cierto que Margie era muy atractiva, pero _______ no pudo evitar sentir una

punzada de celos al oírlo de labios de Tom. Sabía que ella, en comparación, ni siquiera

era bonita, con su cara redonda y los ojos tan tristes que le daban un aspecto de niña

huérfana. A todo, asintió con la cabeza sin mirarlo y obligo a sus labios sin pintar

a esbozar una sonrisa. Nunca se maquillaba. Nunca había hecho nada para llamar la

atención de un hombre... nunca, hasta unas semanas atrás había querido atraer a

Tom, pero los comentarios que le había oído hacerle semanas atrás a Bella, la

gobernante, la habían herido tanto que se le habían ido todas las ganas de intentar

agradarlo de nuevo y el comportamiento de Tom a partir de entonces había

reafirmado en su decisión.

Sí desde aquel día había logrado hacer acopio del sentido común para

recordarse que no debía mirarlo con ojos de cordero degollado. Además, se dijo en ese

momento con amargura, Margie era muy de estilo, y también parecía interesada en él.

—Bueno, entonces, si no te importa hacerte cargo de la acampada, creo que me

marcharé. Si no has encontrado esos terneros antes de las cinco, vuelve a la casa y les

diremos a tus amigos que sigan buscándolos por la mañana —añadió.

Se refería a dos peones mayores, que como Tom también eran de Texas, y con

los que este había trabado una buena amistad durante las seis semanas que llevaba.

—No hará falta —replicó—. Todo lo que tengo que hacer es buscar un charco de

agua... y allí estarán, con la cabeza metida en él.

—Ten cuidado de no adentrarte en ninguna hondonada— le dijo ______—, el cielo

sobre tu cabeza puede estar totalmente azul en un momento, y al instante siguiente

echarse sobre ti una tormenta que estaba a mil kilómetros, y antes de que te des

cuenta, te encontrarás atrapado en medio de una riada.

—También tenemos riadas relámpago en Texas — repuso él.

—Solo quería recordártelo —dijo _______. Se odiaba por mostrar preocupación por

él incluso de un modo inconsciente.

Tom entornó los ojos y torció el gesto. No le gustaba que lo trataran con

condescendencia.

—Gracias, pero cuando necesite una niñera ya pondré un anuncio.

______ ignoró ese comentario.

—Si tienes oportunidad mañana, quisiera que hablaras con Marlowe acerca de su

lenguaje. Una de nuestras huéspedes ha venido a mí a quejarse de que está harta de

oírlo jurar en arameo cada vez que le ensilla un caballo.

—¿Y por qué no se lo dices tú misma?

_______ tragó saliva.

—Pues, porque tú eres el capataz, y mantener a los peones del rancho a raya es

tu trabajo.

—Como usted diga, señorita —murmuró él tocándose el ala del sombrero con

insolencia.

_______ resopló, hizo a su montura dar media vuelta, y la espoleó en dirección al

rancho. Tom se quedó pensativo, observando como desaparecía en la lejanía. Aquella

chica era un verdadero enigma para él, distinta a todas las mujeres a las que había

conocido, y con unas rarezas que lo tenían intrigado. Le sabía mal que hubiera acabado

surgiendo antagonismo entre ambos. Incluso cuando ella lo trataba con cordialidad, se

advertía en el fondo una cierta reserva, como si quisiera ocultarle algo. De hecho, cada

vez que tenía que hablar con él, le daba la sensación de que se ponía muy tensa.

En fin, se dijo Tom suspirando, no podía perder el tiempo tratando de

comprender las peculiaridades de su jefa.

Tenía que encontrar a aquellos terneros antes que empezara a oscurecer. Hizo

que su caballo se diera la vuelta, y continuase avanzando por entre las chollas.

______, entretanto, estaba llegando ya a la casa de adobe del rancho. No le hacía

demasiada gracia la idea de que unas horas después fuera a tener a su cuñada Margie

mariposeando por el lugar, pero no había encontrado ninguna excusa para disuadirla de

que los visitara.

En ese momento recordó el comentario que acababa de hacerle Tom sobre la

belleza de Margie, y de pronto le pareció que todo encajaba: Marguerite no iba al

rancho para visitarla, ni tampoco por sus hijos... ¡Quería a Tom para ella! Sí, era

obvio, no había hecho nada más que flirtear con él durante su anterior visita.

No podía negarse que era atractiva: pelirroja, de ojos verdes... y había sido

bendecida con una figura a le sentaba bien cualquier cosa. _______ no se llevaba

demasiado mal con ella... siempre y cuando lograra ahogar el recuerdo de lo ocurrido

nueve años atrás, aunque indirectamente, Marguerite era responsable de las heridas

que ______ llevaba en el alma desde su adolescencia.

Por otra parte, desde la llegada de Tom, _______ había sido más consciente que

nunca de la frecuencia con que Marguerite la utilizaba. Era una aprovechada y sin

importarle las molestias y gastos que pudiera ocasionar a ______, se iba allí e invitaba a

sus amigos a excusiones a caballo, mientras que dejaba a sus dos pequeños hijos al

cuidado de su cuñada. Al principio, _______ lo había aceptado con resignación, porque era

demasiado educada y no se atrevía a decirle nada, pero cada vez la desfachatez de

Margie era mayor, y en esa ocasión ya eran dos los fines de semana que iba a pasar en

el rancho durante el mismo mes. Estaba harta. Había tratado de hacerle entrever que

no le gustaba su comportamiento, pero si no se daba por aludida, tendría que

asegurarse de que se enterase de que no iba a dejarse pisotear nunca más.

Su cuñada y sus sobrinos Jess y Curt estaban esperando ya con el equipaje en las

escaleras del bloque donde vivían cuando ______ aparcó su Ford Tempo junto a la acera.

Los chicos, pelirrojos y de ojos verdes como su madre, salieron corriendo hacia ella

ametrallándola con su verborrea infantil. Jess, el mayor, tenía siete años, y Curt solo

cinco.

— ¡Hola, tía ______! —la saludó el segundo—. ¿Podremos ir a cazar lagartijas? —dijo

entrando en la parte trasera del vehículo.

—Tonto, ¿quién quiere cazar lagartijas? —masculló su hermano Jess sentándose

a su lado—. Lo que yo quiero es buscar puntas de flecha indias. La otra vez, Tom me

dijo que me enseñaría dónde encontrarlas. ¿Le has preguntado, tía ______?

— Sí, sí, le pregunté —lo tranquilizó ______—. No te preocupes, Curt, yo iré contigo

a cazar lagartijas.

— ¡Puaj!, Yo no podría —intervino la delicada Marguerite ocupando su sitio junto

a ______—, esos bichos me dan repelús.

Llevaba puesto un vestido a rayas blanco y verde que parecía tan caro como los

pendientes de diamantes que lucía en las orejas y el anillo de rubíes en su mano

derecha. _______ observó que no llevaba el anillo de casada... de hecho, si no recordaba

mal, hacía bastante que no lo veía en su dedo, concretamente desde la llegada de

Tom.

—Pues si cazo una lagartija me la llevaré a casa y dormirá en mi cuarto —anunció

Curt beligerante a su madre.

_______ se rió, viendo en los rasgos del pequeño a su hermano Ted. A veces la ponía

triste que le recordara tanto a él, pero hacía ya dos años que había fallecido.

Una parte del dolor se había disipado.

—No a mi casa, jovencito —replicó Margie con firmeza.

Tras la muerte de Ted, Margie le había vendido a ______ la parte que le

correspondía del rancho, y ella se había mudado con sus hijos a la ciudad. No, nunca le

había gustado el rancho.

—Pues me da igual, se la dejaré a la tía _______ para que viva con ella.

—Basta ya de responderme, pequeño diablo —lo calló su madre con un gran

bostezo—. Espero que ya tengáis funcionando el aire acondicionado, _______ —dijo a su

cuñada—, odio el calor. Y supongo que le habrás dicho a Bella que comprara varias

botellas de Agua mineral, porque no pienso volver a beber agua de ese pozo.

_______ tuvo que hacer un gran esfuerzo para no responderle una grosería. ¿Por qué

Marguerite siempre hablaba como si fuera ella quien mandase? Era muy embarazoso

que le dijera lo que tenía que hacer y que diera por hecho que se merecía ciertos

derechos. _______ había sido paciente con ella durante mucho tiempo solo por

consideración a su hermano y a los niños, pero ya se había cansado. Los chicos estaban

discutiendo en el asiento de atrás, así que _______ le dirigió una mirada fría a Margie y le

espetó con voz calmada.

—El rancho es mío. El tío Ted es únicamente el albacea y por eso está a cargo de

él hasta que yo cumpla los veinticinco, pero después pasará a ser de mi propiedad

exclusiva, ¿o es que no recuerdas las condiciones del testamento de mi padre? Mi

hermano habría tenido la mitad, y yo la otra mitad. Yo te pagué lo que te habría

correspondido por la mitad de él, así que no pienso dejar que sigas dándome órdenes,

ni obtendrás un trato preferente sobre los demás huéspedes solo porque seas mi

cuñada.

Marguerite se había quedado de piedra. _______ nunca le había hablado de aquella

manera.

—Yo no quería decir que... —empezó en un tono vacilante.

— Y no he olvidado lo que ocurrió hace nueve años, aunque a veces creas que sí

solo porque no te lo he vuelto a echar en cara —añadió _______ interrumpiéndola sin alzar

la voz.

Margie enrojeció y apartó la vista hacia la ventanilla.

—Yo... siento mucho aquello. Sé que no me crees, pero de verdad que lo siento.

Además, sé que Ted me despreciaba por ello, y he tenido que vivir con la culpa desde

entonces. Las cosas nunca volvieron a ser iguales entre nosotros después de aquella

fiesta, y todavía lo echo mucho, muchísimo de menos —le dijo en un tono conciliador,

lanzando una mirada rápida de reojo a su cuñada.

—Seguro que sí —masculló _______ entre dientes—, Y supongo que esa es la razón

por la que vistes tan recatada.

Marguerite aspiró sorprendida, pero ______ la ignoró y arrancó el coche,

poniéndose a hablar a los chicos de los nuevos terneros que habían nacido en el rancho,

y cortando así una posible réplica de la viuda de su hermano.

En el instante en el que Bella vio entrar a Marguerite, se dirigió a la puerta de

atrás con la excusa de que tenía que llevar una tarta de manzana a la casa-dormitorio

de los trabajadores de la hacienda, y de camino allí se encontró con Tom, que parecía

cansado y harto.

—OH. Hola, Bella, ¿qué haces por aquí? —preguntó sonriendo a la mujer.

—Esconderme, ¿qué voy a hacer? —gruñó ella apartándose del rostro mechones

de cabello plateado. Ha vuelto —explicó en un tono frío.

—¿Quién ha vuelto?

—Su alteza, la reina de la pereza —se burló Bella liando la tarta de mano—. Era

lo que le faltaba a la pobre ______... más gente de la que ocuparse. Esa pelirroja no ha

levantado un dedo desde que el pobre Ted muriera. Y si supieras lo que esa modelo

dichosa le hizo a _______... —se sonrojó al darse cuenta de que había hablado de más, y se

aclaró la garganta incómoda—. Bueno, en realidad venía porque os he hecho una tarta,

a ti y a los demás hombres.

—De eso nada —masculló _______ mirando furibunda a la gobernante mientras

avanzaba hacia ellos a zancadas -. Yo te pedí que hicieras esa tarta, y ahora vas a

dársela a los hombres sólo porque ha venido mi cuñada. Vamos, Bella, a los chicos les

encanta la tarta de manzana, y, además, dudo que Margie la pruebe, no querrá

estropear su figura comiendo dulces.

—En cualquier caso nos estropeará el día —repuso Bella—. Quiero esto; quiero lo

otro... —dijo remedándola—. Hazme la cama, Bella; tráeme una toalla; hazme unos

huevos pasados por agua... No se molestaría ni en agacharse a recoger un zapato del

suelo, no se vaya a herniar. No, ella no, ella es demasiado frágil para trabajar...

—No airees los trapos sucios aquí fuera, ¿quieres? —la reprendió _______ mirando

de reojo a Tom.

—No está ciego —dijo Bella alzando la barbilla—. Sabe tan bien como tú y como

yo lo que pasa aquí.

—Bella, ya basta, vuelve dentro con «mi» tarta,

—No pienso dejar que ella se coma ni un pedazo—insistió la mujer obstinada.

—Muy bien, pues díselo —le contestó _______.

—No creas que no lo haré —replicó la gobernanta. Se volvió hacia Tom con una

sonrisa—. Pero a ti, si quieres, te daremos un trozo.

Tom se quitó el sombrero e hizo una pequeña reverencia.

—Muy agradecido, Bella.

La mujer prorrumpió en risitas y volvió dentro.

—¿No tenías que estar ya con el grupo que se había apuntado para la acampada?

—le preguntó ______ a Tom, extrañada, cuando se quedaron solos.

—Hemos tenido que cancelarlo —le explicó él—. El señor Curtís se cayó encima

de un cactus, y a la señora Sims le entró dolor de estómago por el chile que llevaba la

comida del almuerzo, y... Bueno, los demás decidieron que preferían quedarse a ver la

televisión.

—Bueno, supongo que es la fatalidad... —suspiró _______—. Lo pospondremos para el

fin de semana.

Tom se quedó mirándola en silencio con los ojos entornados, pensativo.

—Oye, ______... antes, cuando...

Pero no pudo terminar la frase, porque en ese momento la puerta trasera de la

casa se abrió y apareció Margie.

—¡Vaya, Tom, qué alegría volver a verte! —lo saludó dejando escapar su

cantarina risa.

—Yo también me alegro de verla, señora Regan — contestó él divertido. Y sus

ojos cafeces recorrieron despacio el esbelto cuerpo de Marguerite con una mirada

apreciativa.

______ quería tirarse al suelo y llorar, pero no iba a darle a su cuñada esa

satisfacción, y tampoco iba a permitir que Tom supiera lo loca que estaba por él, así

que optó por una rendición silenciosa y volvió a entrar en la vivienda sin decir una

palabra.

Marguerite le lanzó una mirada curiosa, pero ______ ni siquiera se dignó a volverse

a mirarla. Si quería a Tom que se lo quedara, se dijo deprimida. Después de todo, para

él era solo una chiquilla sin atractivo...

—Tom me va a llevar mañana a dar un paseo a caballo —le dijo Margie a _______

durante la cena—. ¿No te importa encargarte de los niños, verdad?

_______ alzó la vista del plato indignada. ¿Qué se había creído?

—Pues... de hecho, eso no va a ser posible —le respondió con una sonrisa

forzada—. Llévalos contigo. Tom me dijo que los acompañaría a buscar esas puntas de

flecha.

— ¡Eso, eso! —exclamó Jess tan emocionado que casi volcó su vaso de leche.

—Yo también quiero ir —se apuntó Curt.

—No, no podéis venir —repuso su madre claramente molesta.

—No nos quieres... —gimoteó Jess—. Eres mala.

— ¡Nunca nos has querido! —lo secundó Curt empezando a llorar.

— ¡Buena la has hecho! —acusó su madre a _______, arrojando los brazos al aire.

—Yo no he hecho nada —se defendió _______—, nada excepto negarme a seguir

siendo tu esclava. No recuerdo haberte invitado a venir —añadió con frialdad—, así

que no esperes que te entretenga ni que haga de niñera.

—¡Pero si hasta ahora siempre lo has hecho! —exclamó Margie sorprendida, como

si aquello fuera lo más natural del mundo.

—Pues eso era antes —le espetó ______—, ya me he hartado de hacer de niñera. A

partir de ahora, tendrás que hacerte cargo de tus responsabilidades.

—¿Quién te ha metido esas ideas en la cabeza? — inquirió Marguerite incrédula

por el cambio de actitud de su cuñada.

—Nadie —respondió _______—, estoy cansada de que todo el mundo intente

aprovecharse de mí. ¿Por qué no te buscas una vida, o mejor, un trabajo?

Marguerite aspiró asombrada, pero antes de que pudiera contestar, ______ ya se

había levantado de la mesa y se había marchado.

Tom había accedido a llevar Marguerite y a los chicos a dar un paseo a caballo a

la mañana siguiente. Al ver bajar a Margie, ______ tuvo que admitir que los vaqueros que

se había puesto le sentaban de maravilla, pero también advirtió que en su rostro se

podía leer el fastidio por tener que llevar a los críos con ellos. Pues que se aguantara,

se dijo _______, era su madre, y los había tenido porque había querido.

Cuando hubieron salido de la casa, la joven fue a la cocina. No había desayunado

porque no quería oír a Margie quejarse de cómo había fastidiado su paseo romántico.

—¿Qué te ha dado, _______? —le preguntó Bella mirándola curiosa cuando entró—.

Anoche, antes de que subieras a tu habitación, te oí poner a Margie en su sitio. ¿Estás

enferma?

La joven se rió mientras tomaba una galleta.

—No —contestó mordiendo un trozo—, supongo que me he hartado de que me

pisotee.

—Y de ver a Margie flirtear con Tom... ¿me equivoco?

______ se quedó mirándola.

—Basta ya con eso, ¿quieres? Sabes que Tom no me gusta.

—Pues claro que te gusta —replicó Bella—. Y mucho me temo que sea culpa mía

que las cosas no hayan funcionado entre vosotros —confesó compungida-.

Yo solo quería evitarte otro desengaño...

______ se dio la vuelta y contrajo el rostro. No tenía muchas ganas de hablar de eso.

—No es mi tipo —insistió con voz ronca—. En cambio él y Margie hacen muy

buena pareja.

Bella dejó sobre la encimera la bayeta que tenía en la mano, se acercó a ella, y le

acarició la mejilla.

—Los hombres no son tan malos, ______... Algunos incluso se dejan domesticar —le

dijo entre risas—. No todos son como Darren McAnders —al ver que _______ se ponía

pálida, añadió—. Oh, vamos, ni siquiera él era un demonio. Amaba a Margie, y a veces

cuando ama una a una persona se hacen cosas estúpidas... y, además, estaba borracho y

no sabía lo que...

—Yo estaba enamorada de él —la cortó la joven disgustada—. Flirteó

descaradamente conmigo, me hizo abrigar esperanzas... igual que Tom, al principio. Y

después me... después me hizo «aquello». Cuando me enteré de que ni siquiera se

sentía atraído por mí, que lo que quería era poner celosa a Marguerite, yo...

—Fue algo despreciable —asintió Bella—, y sé que fue terrible para ti porque te

habías enamorado, y te sentiste traicionada y utilizada. Fue una suerte que yo subiera

al piso de ese momento...

_______ no contestó. Había apartado la vista, dolida al recordar aquello.

—Pero gracias a Dios la cosa no llegó a mayores, niña, es eso en lo que tienes que

pensar.

—¿Podemos dejar de hablar de esto, Bella? —le rogó ______, metiéndose las manos

en los bolsillos de los vaqueros—. De todos modos, ya no importa nada. Soy fea y

provinciana, y ningún nombre se fijará jamás en mí, haga lo que haga... Y oí lo que te

dijo Tom esa noche —añadió lanzándole una mirada fría a la gobernanta—. Oí cada

palabra, y dijo que no quería tener revoloteando a su alrededor a una «marimacho

enferma de amor».

Bella suspiró.

—De modo que lo oíste... ¿Es esa la razón por la que últimamente lo ignoras y lo

evitas?

—¿Y qué si es así? —espetó _______ molesta—. En parte me alegré de haberme

enterado de que estaba molestándolo, y sí, desde entonces he procurado no cruzarme

más en su camino.

Bella iba a decir algo, pero su intuición le dijo que era mejor dejar ese tema

aparcado.

—¿Cuánto tiempo se va a quedar «su alteza»? — inquirió al cabo de un rato.

—Solo hasta mañana por la tarde, gracias a Dios —murmuró _______ con un

suspiro—. Bueno, será mejor que me vaya ya. He organizado una excursión a caballo

para el grupo, y esta tarde llevo a las mujeres de compras al pueblo para que puedan

adquirir artesanía y recuerdos.

—Yo también tengo cosas que hacer —respondió Bella—. He de pensar qué

preparar para la cena de esta noche... ¿O va a hacer Chappy esa barbacoa antes del

baile? No sé por qué nunca me consulta ni me cuenta nada.

—Sí, creo que va a hacerla, pero seguro que los huéspedes agradecerían tus

patatas aliñadas, con tu pan y tu tarta de manzana —dijo _______ rodeándole los

hombros con el brazo mientras caminaban hacia la puerta trasera—. De todos modos,

Bella, deberías estar agradecida a Chappy... así te quita trabajo. Es tan dulce contigo...

La mujer se puso roja y se apartó de ella indignada

—¿De qué hablas, niña? Anda, haz el favor de salir de aquí y dejarme trabajar.

______ salió de la casa entre risitas y se dirigió a los establos para asegurarse de

que las monturas estaban dispuestas para la excursión. Encontró a Chappy Staples, el

más veterano de los peones, allí solo. ______ lo conocía desde que era niña, pero el

hombre, era bastante adusto, siempre le había dado un poco de miedo.

—¿Cómo está la yegua? —le preguntó, refiriéndose a un animal que tenía

problemas con una pezuña.

— Llamé al herrero para que le echara un vistazo —le dijo Chappy—. Le cambió la

herradura, pero está algo inquieta. Yo que usted no me la llevaría, señorita _____.

La joven suspiró contrariada.

— Si no me la llevo nos faltará una montura —murmuró.

—Bueno, si puede usted hacerse cargo sola del grupo —sugirió Chappy Marlowe

—podría quedarse conmigo a echarme una mano, y así uno de los huéspedes podría

montar en su caballo.

—Gran idea, Chappy —sonrió ______ aliviada.—Además, así el basto lenguaje de Marlowe no incomodaría a los huéspedes. De hecho, si persistía en ese comportamiento grosero, tendría que despedirlo, y no le hacía gracia la idea de tener que buscar un nuevo peón, porque le había costado mucho hacerse a los que tenía.

—Saldremos a las diez —le dijo a Chappy—, y estaremos de vuelta a la hora del

almuerzo, porque sobre las dos quiero llevar a las mujeres de compras.

—Bien, señorita ______ —respondió el hombre tocándose el borde del ala del

sombrero.

______ salió del establo y se encaminó de nuevo a la casa. Iba tan absorta en sus

pensamientos que estuvo a punto de darse de bruces con Tom.

—Lo... lo siento —balbució—. No te había visto. Pensé que ya te habrías ido con

Margie y los chicos.

— Y estaba a punto de hacerlo... cuando me he enterado de que me has

emparejado con ella para el baile de cuadrillas de esta noche —repuso él. Parecía

bastante enfadado.

—¿Yo? —dijo ______ incrédula.

—Eso es lo que me ha dicho Margie —contestó Tom enarcando una ceja— que

había sido idea tuya.

_______ suspiró con pesadez.

—Imagino que no me creerás si te digo que no es cierto, ¿verdad?

—¿Cómo voy a creerlo? Me cargas con ella cada vez que viene —respondió Tom

irónico.

______ bajó la vista y se dio la vuelta.

—Pensaba que disfrutabas de su compañía... — murmuró—. Porque es como tú:

sofisticada, con clase... Pero si prefieres que vaya con otro, puedo intentar

convencerla.

Tom, viendo que se marchaba, la retuvo por el brazo, y lo sorprendió ver que se

ponía tensa de repente.

—Está bien, déjalo, es solo que no me gusta sentirme como un acompañante

obligado. Margie me cae bien, pero no necesito una alcahueta.

—Es cierto, no la necesitas —contestó ella con tristeza—. ¿Te importaría

soltarme el brazo?

—No soportas que te toque... —murmuró Tom entornando los ojos—. Me di

cuenta de ello la primera semana. ¿Por qué, ______?

El corazón de la joven comenzó a latir muy deprisa. Tom debía pensar que le

tenía miedo, y no podía decirle que no era más que temor a dejarle entrever que su

contacto le producía placer.

—Mi vida privada no es asunto tuyo —le dijo incómoda, sorprendiéndose a sí

misma.

—Eso ya lo sé, te has encargado de dejármelo muy claro últimamente —contestó

Tom, soltándole el brazo como si le estuviera quemando los dedos—. Muy bien, como

quieras. Y respecto a Margie... No tienes que preocuparte, ya solucionaré yo mis

asuntos con ella.

Parecía exasperado, pero _______ estaba demasiado nerviosa como para advertir ese

matiz en el tono de su voz. Quería alejarse de Tom lo antes posible, porque cuando

estaba con él tenía que controlarse todo el tiempo para no lanzarse a sus brazos a

pesar de su timidez.

—Me parece perfecto —le contestó encogiéndose de hombros, como si no le

importara en absoluto lo que hiciera.

Y, dicho eso, rodeó a Tom y entró en la casa sin mirar atrás, y sin imaginar que

él se había quedado observándola pensativo.

HOLA!!! BIENVENIDAS ... ESTA ES LA TERCERA NOVE DE ESTA SERIE ... BUENO YA SABEN 3 O MAS Y AGREGO MAÑANA ... HASTA LUEGO :))